Vapaudenristin ritarikunta perustettiin 4.3.1918 kenraali C.G. Mannerheimin aloitteesta. Taiteilija Akseli Gallen-Kallela sai tehtäväkseen suunnitella ritarikunnan kunniamerkit. Mannerheimin hyväksyttyä ehdotukset tilattiin ensimmäiset merkit 15.4.1918. Alkujaan luokkia oli seitsemän: Suurristi, vapaudenristit (luokat 1-4) ja Vapaudenmitali (luokat 1-2).
Aluksi VR:n kunniamerkkejä jaettiin vain sodan aikana. Jotta ritarikunnan toiminta saataisiin jatkumaan sodanajankin jälkeen, annettiin 18.8.1944 asetus, jolla tehtiin mahdolliseksi kunniamerkkien jako myös rauhan aikana. Nauhan väri on punainen (sodan aikana myönnetyt) tai keltainen (rauhan aikana myönnetyt).
VR:n kunniamerkkien luokat ovat nykyään seuraavat:
Vapaudenristin suurristi VR SR
1. lk:n Vapaudenristi rintatähtineen VR 1. rtk
1. lk:n Vapaudenristi VR 1
2. lk:n Vapaudenristi VR 2
3. lk:n Vapaudenristi VR 3
4. lk:n Vapaudenristi VR 4
1. lk:n Vapaudenmitali VM 1
2. lk:n Vapaudenmitali VM 2
Vapaudenristin 1. lk:n ansiomitali VR Am 1
Vapaudenristin 2. lk:n ansiomitali VR Am 2